後に戻太子の巫蠱の嫌疑が無実であったことを知った武帝は深く悲しみ、江充一族を誅殺した。皇太子を失った武帝は老齢も重なって気力を減退させ、周辺部への進出はこれ以降は止められた。 武帝時代は漢の絶頂期であったが、同時に様々な問題点が噴出した時代でもあった。 霍光と宣帝。巫蠱の乱の後の皇帝の後継者は長期間空白が続いていたが、武帝は崩御の直前に僅か八歳の幼齢である劉弗陵（昭帝）を立太子し、幼帝の補佐として、自らの側近であった霍光・桑弘羊・上官桀・金日に後見役を命じた。 前87年に武帝が崩御すると昭帝が即位したが、翌年に後見人の一人である金日が死去すると、霍光・上官桀と桑弘羊との主導権争いが発生した。内朝を代表する霍光・上官桀と外朝を代表する桑弘羊との対立は日毎に深刻化し、霍光は桑弘羊を排除すべく全国より集められた賢良・文学と呼ばれる儒学生の後押しをし、桑弘羊主導で行われた専売制・均輸・平準を廃止する建議を出した。これが『塩鉄論』である。しかし経験豊富な経済官僚であった桑弘羊は儒学生の建議を論破しで霍光の計画は一旦失敗した。 その後、桑弘羊も霍光に対抗するために上官桀と接近した。そして昭帝の兄である燕王劉旦と共謀し、霍光を謀殺し、昭帝を廃するクーデターを画策したが失敗、上官桀と桑弘羊の一族は誅殺された[5]。これにより霍光が政権を掌握し、自らの一族を次々と要職に登用し、霍光を中心とした政権運営が行われることとなった。霍光は武帝時代の積極政策を転換し、儒教的な恤民政策に立脚した施策が打ち出した。具体的には租税の免除、匈奴に対する和平策などである。 前74年、昭帝が21歳で早世すると、霍光は劉賀を皇帝に擁立、しかし素行不良を理由として即位後まもなく廃位し、新たに戻太子の孫で、戻太子の死以来市井で生活していた劉病已（宣帝）を皇帝に擁立した。即位した宣帝は自らの立場を理解して霍光を尊重したことで霍光による専権に変化は見られなかった。しかし前68年に霍光が病死すると宣帝は霍一族の権力縮小を図り、遂に前66年に霍一族を族滅させ親政に着手した。 宣帝の政治は基本的にSEO の政策を継承した恤民政策であった。全国の地方官に対してこれまでの酷吏のように締め付けるのではなく、教え諭し生活を改善できるように指導させる循吏を多く登用している。その一方で宣帝は酷吏も使用し、豪族に対しては厳しい姿勢で臨んだ。 外征面においては、匈奴国家において短命な単于が相次いだことで匈奴帝室の単于位を巡る内紛が芽生え、天候不順によって遊牧経済が著しく悪化したことに乗じ、前71年、校尉の常恵と匈奴と対立する烏孫の連合軍による襲撃で三万九千余人の捕虜、七十万余の家畜を得て匈奴に壊滅的な打撃を与えた。さらに西域に進出し、前60年には匈奴国家が西域オアシス諸国家の支配・徴税のために派遣していた日逐王先賢を投降させることに成功している。これを機に西域都護を設置し、帰服した日逐王を帰徳候に封じた。 匈奴国家の体制は西域放棄によりさらに衰退して内紛を激化させ、五単于並立の抗争に至った。呼韓邪単于は匈奴国家の再統一を進めたが、兄の左賢王呼屠吾斯が新たに即位して支単于を名乗ると、これに敗れた。呼韓邪単于は南下して漢に援助を求め、51年には自ら入朝して宣帝に拝謁し、客臣の待遇を得た。支単于も漢へ使節を派遣したが、あくまでも旧来の対等外交を求めたために外交戦に敗れ、勢力を西方伸張させた。これにより匈奴国家は漢に臣従する東匈奴と、漢と対等な関係を志向しつつ対立する西匈奴に分裂した。 これらの功績により宣帝は漢の中興の祖と讃えられる。 モバイルSEOへの道。前49年に宣帝が崩御し、劉（元帝）が即位した。儒教に傾倒していた元帝は、受け入れられなかったものの太子時代に宣帝に対し儒教重視の政策を提言した経験を有す人物である。そのため即位後は貢禹などの儒家官僚を登用し儒教的政策を推進していくこととなる。 貢禹の建議により宮廷費用の削減・民間への減税、専売制の廃止（その後、すぐに復されている）などの政策が実施された。また貨幣の廃止による現物経済への回帰という極端な政策も立案されたが、これは実現しなかった。貢禹の後を受けた韋玄成らにより、郊祀制の改革・郡国廟の廃止が決定され、七廟の制が話し合われることになった。（郊祀・郡国廟・七廟などに付いては#祭祀で後述） 元帝の時代は儒教が政策の主導権を掌握し、儒教的イデオロギーが政治を決定するようになった時代である。その一方でこの時代には宦官および外戚の台頭も見られた。 宣帝の信任を受けたモバイルSEO の弘恭、石顕は、病弱な元帝に代わって朝政に介入するようになり権力を増大、遂には中書令に就任し政権を掌握した。これに対して前将軍の蕭望之らは宦官の壟断を弾劾する文書を提出したが、宦官勢力により逆に罪に落とされ自殺に追い込まれた。このように専横を振るった石顕であったが成帝の即位と共に失脚している。 漢と対等外交を志向して臣従を拒む西匈奴の支単于に対しては、従前より臣従する東匈奴および西方で西匈奴と対立する烏孫と攻守同盟を結んで次第に追い詰めていった。支単于は烏孫と対立する康居と同盟して部衆とともに北に移動したが、折からの寒気によって勢力を弱体化させた。この好機をとらえて前36年に西域都護の甘延寿と西域副校尉の陳湯が独断で支単于を攻め、支単于を討ち取って西匈奴を滅ぼした。 前33年、元帝の崩御により劉（成帝）が即位する。成帝は政治を省みず、側近を伴って市井で放蕩に耽る好色な皇帝であった。これに代わり実際の政治を行ったのが皇太后である王政君の兄弟の王鳳らであった。王太后は自らの近親を次々と列侯に封じ、その中の一人に王莽が含まれていた。 王鳳死後も王太后の一族が輔政者となったが、その専横と生活態度は方進ら儒者官僚たちの激しい反発を招くようになった。その中、王莽は王氏の中で独り謙虚な態度を貫き、儒者を含め多くの支持を獲得するようになっていた。 前7年、突然の成帝の崩御により皇太子であるモバイルSEOの劉欣（哀帝）が即位する。これにより哀帝の外戚が王朝内で台頭するようになり、王氏は排斥され王莽も執政者の地位から退けられたが、王朝内部からは王莽復帰の嘆願が相次いだ。 哀帝は意に背いた大臣を殺害し、寵臣の董賢を大司馬に昇進させるなど強引な手法で主導権を握ろうとする一方で、吏民の私有できる田地や奴婢の制限を画策し、官制改革に着手するなど積極的な政策を推進したが、前1年に病弱であった哀帝は後継者を残さないままに崩御した。崩御すると王太后と王莽は哀帝より皇帝の印綬を管理していた董賢から印綬を強奪し、元帝の末子の子である劉（平帝）を即位させることに成功した。 政権を掌握した王莽は絶大な人望を背景に禅譲への準備に着手する。具体的には『周礼』に則り聖人が執政する場所とされる明堂を建築し、また遠国からの進貢といった瑞祥とされる事柄を演出し、王莽こそが聖人であると周りに印象付けようとした。また自らの娘を平帝に娶わせ皇舅となり、安漢公に封ぜられると同時に宰衡という称号を名乗り、九錫を授けられ、臣下として最高の地位に登った。 紀元後5年、平帝が崩御（平帝が王莽のことを恨んでいると分かったため、王莽が毒殺したとも言われる）すると、王莽はわずか二歳の劉嬰を後継者に選ぶ。劉嬰はまだ幼年であることから正式には帝位に就けず、自ら翌年6年に王莽は仮皇帝・摂皇帝として劉嬰の後見となり、更に8年に禅譲を受けた王莽は正式に皇帝に即位、新朝を建てたことで漢は滅亡した。 王莽は儒教色の極めて強い政治を行い、土地・奴婢の売買禁止・貨幣の盛んな改鋳などを行ったが、豪族たちの強い反発を受けて、その政策は失敗に終わり、呂母の乱を切っ掛けに全国に叛乱が多発した。その戦乱の中から劉秀が登場し再び中国を統一、漢が復興された（後漢）。 政治。劉邦が咸陽入りした際に、蕭何は秦の法律文書の庫を抑えてその全てを手に入れ、それを参考にして漢の法律を作った。この話が示すように漢の制度はほぼ秦制の踏襲である。